Самосвал выехал из ворот базы и помчался по шоссе, разбрызгивая воду в лужах. Пешеходы торопливо переходили на другой бок тротуара, ближе к домам. А веселый шофер скалил желтые прокуренные зубы...

     За спиной Виктора Николаевича глухо стукнули двери парадного. Он сделал шесть медленных шагов сверху вниз, сошел на тротуар. Мимо него, перескакивая сразу через три ступеньки, пробежал молодой лаборант. Виктор Николаевич усмехнулся: когда-то и он не задумывался над тем, сколько ступеней ведет к дверям лаборатории. Тогда он подавал надежды. Прошли годы, он уже пожилой человек, но до сих пор всего-навсего научный сотрудник, не защитивший кандидатской диссертации.

     Виктор Николаевич медленно направился вдоль аллеи, думая про оконченную серию исследований, над которыми работал их отдел.

     “Михайлову несладко, — думал он. — Сколько времени, усилий, а результат совсем не тот, что предрекала его теория. Может, настало время высказать свои соображения?”

     Из головы никак не шел тот день, когда выяснилось, что раздражение группы нейронов, названных “узлом К”, приводит к горячечному возбуждения всего организма, причем силы его в десять раз увеличиваются. Подопытные собаки и обезьяны гнули и ломали толстые решетки клеток, словно они были сделаны из дерева.

     Почему ж препараты, снимающие раздражение с “узла К”, не действуют на буйно помешанных? — спрашивали себя сотрудники лаборатории. И только один из них, Виктор Николаевич, спросил иначе: а благодаря чему увеличиваются силы? Этот вопрос привел его к интересной гипотезе. Если бы она подтвердилась, то произвела переворот в медицине.

     С грохотом и скрежетом самосвал повернул за угол, на проспект. Водитель остановил машину и выскочил купить сигарет. На ходу раскрыл пачку, садясь, привычным движением губ перекинул сигарету в уголок рта. Самосвал рванул с места...

     “Засмеют, чего доброго, — думал Виктор Николаевич. — Слишком это уж похоже на сказку и на то, что я хочу перескочить сразу через десять ступеней. Но исследования подтверждают мою гипотезу. И если верить индийскому профессору...”

     Он остановился перед витриной магазина, полюбовался новым телевизором, вздохнул. Если купить даже в рассрочку, жене не хватит на путевку... А вот если он наконец защитит диссертацию... А чтобы ее спокойно защитить, лучше не добывать репутации сказочника в науке.

     “Я скажу Михайлову: в организме должен быть неприкосновенный запас энергии. Поэтому-то его раздражение похоже на буйное помешательство без расстройства сознания. Животное дергается, извивается в конвульсиях, крушит все вокруг просто потому, что освобожденная энергия ищет выход. Между прочим, этот нервный центр очень трудно возбудить. Вспомним, что в момент смерти в организме происходит взрыв энергии, который мы называем “некробиотическим излучением”. Это растраченная энергия. А почему б не попробовать использовать ее при жизни? Только представьте себе результаты: увеличение длительности жизни, победа над любыми болезнями...”

     “Теперь я перенесся из области философии в область сказки”,— остудил себя Виктор Николаевич, и ему стало стыдно. Он представил себе острый ироничный взгляд Михайлова.

     “Постой, постой! — мысленно вскрикнул Виктор Николаевич.— А что если эту гипотезу подать как сказку? Допустим, как фантастический рассказ, прочитанный в каком-нибудь сборнике? И когда я к тому ж начну высмеивать его, то Михайлов, конечно, захочет поспорить и начнет защищать. Завтра ж сделаю это!”

     Он не думал, что для проверки его гипотезы достаточно было б только двух месяцев и что уже через год-полтора медицина имела б в своем распоряжении сильнейший способ.

     Губы Виктора Николаевича шевелились в такт мыслям, легкая улыбка озарила лицо. Задумавшись, он сошел с тротуара на мостовую...

     Самосвал выскочил из-за поворота. Водитель увидел перед машиной человеческую фигуру на шоссе. Громко завизжали тормоза. Поздно. Губы водителя посинели, задергались. В уголке рта затанцевала недокуренная сигарета...

     На месте аварии собралась толпа, быстро подъехала и скорая помощь. Врач выскочил из машины, подбежал к пострадавшему. Ему понадобилось несколько минут, чтоб убедиться: произошло непоправимое.

     Санитары положили тело на носилки... Толпа все еще не расходилась. пожилая женщина в расстройстве прижала руки к груди. Какой-то мужчина обратился к ней, будто утешая:

     — Что поделаешь, одним меньше...

     На него с осуждением посмотрели, и он сердито добавил:

     — На земле шесть миллиардов человек. Если умрет даже миллион, никто не заметит.

     Он очень спешил в поликлинику на процедуры. Врачи сказали ему, что болезнь его неизлечима, что жить ему осталось совсем недолго.

     И никто тогда не мог знать, что против его болезни все ж есть способ — освобождение неприкосновенного запаса энергии. Однако среди шести миллиардов человек на Земле уже не было того, единственного, кто знал, как это сделать.